＜碇家玄関＞

　

ドアの前で二人は立ち止まった。

「シンジ…一つ言っておく」

振り返らずにゲンドウは口を開いた。

「何？父さん」

真剣な様子のゲンドウに身構えるシンジ。

「リツコのことは義母さん、レイのことはレイと呼べ」

「え？」

「では入るぞ」

ゲンドウがさっさと入ったため慌ててシンジも追いかける。

「…帰ったぞ」

玄関で待っていたリツコにゲンドウが言った。

「はい、おかえりなさい」

あいさつがすむと二人はまだ靴を履いたままのシンジを振り返る。

「その…た、ただいま帰りました、お…お義母さん」

そのまま顔を赤くしてうつむくシンジ。

「お…お帰りなさい、シンジくん」

つられるように顔を赤くしてしまうリツコ。

「あ、あの…」

「な…なにかしら」

はたから見たらお見合いの様にも見える。

他人が見たら何をやっているんだと言われる所だが本人達にもその自覚があるのが問題だ。それに今の所見ているのはゲンドウだけであるが、例によって何を考えているのか顔からはわからない。

その間もお見合いめいた会話は続く。

「髪…染めるの、やめたんですね」

「え、ええもういい年だしね」

「いえ、お、お義母さんはまだ若いですよ」

「そ、そう、あ、ありがとう」

「あの…」

「えーと…」

同時に声を出してしまい固まる二人。

「あ、先にどうぞ」

「あ、ありがとう。えーと、そ、そのシンジくん、その、今まで通り、リツコでいいわ。その、なんだか恥ずかしいし」

「あ、そ、そうですか、実は僕もちょ、ちょっと恥ずかしくて」

そこへじっと聞いていたゲンドウが声をかける。

「…シンジ」

「な、何？」

「…父さんは哀しいぞ」

想像だにしない台詞に驚きながらも顔を赤くしたまま反論するシンジ。

「そ、そんなこと言ったって急には無理だよ！！」

「そうかやはり何年も放っておいたあげく外国へ飛ばした私を許してはくれんのだな…」

「そんなこと言ってないだろ！！」

そこへ冷静さを取り戻したリツコが割って入る。

「…ちょっとゲンドウさん」

「な、何だ？」

瞬時に動揺するゲンドウ。

「シンジくんに無理にお義母さんと言わせようとしたんですか？」

声が冷たい。

「い、いや私はだな。そ、その親子としてだな…」

だんだん声が小さくなっていくゲンドウ。

「それに今の言い様はなんですか！シンジくんがとても優しい子だということはわかっているでしょう！それなのに…」

「あ、あのリツコさん」

「シンジくんは気にしなくていいのよ。あ、早くあがって。すぐにご飯にしましょう」

途端ににっこりと笑って答えるリツコ。

「で、では私も」

「ゲンドウさん！」

「な、何だ？」

叱りつけようとするリツコとびくびくするゲンドウという珍しい光景を目にして唖然としているシンジ。その耳が子供の泣き声をとらえた。

「あ、泣いてますよ」

「…あら本当」

パタパタとスリッパの音を立ててリツコは泣き声の主のもとに向かう。

「…どうした、はやくあがれシンジ」

いつもの口調と無表情に戻ったゲンドウがシンジを促した。

（…父さんて、父さんて）

しばしの間、アイデンティの崩壊に苦しむシンジだった。

　

　

「あーよしよし。どうしたのレイ？」

リビングではリツコが懸命にレイをあやしていた。

だが、レイは一向に泣きやむ気配はない。

「どうかしたのか？」

「それがわからないんです。ゲンドウさんかわってみます？」

「い、いや私は…」

さんざん髭を引っ張られて痛い目にあったゲンドウは心持ち後ずさる。

「じゃ、お兄ちゃんにお願いしようかしら」

「え？…ええーっ！？」

「はい、お兄ちゃんよレイ」

構わずシンジにレイを渡すリツコ。

シンジはあわててレイを受け取り抱えた。

「あーよしよし泣かないで綾波、じゃなかったレイ」

シンジがそう言った途端ぴたりと泣きやむレイ。

じっとシンジの顔を見つめる。

（…瞳の色は黒か。髪も黒いんだ。でも、綾波の面影があるな。そうか綾波の赤ちゃんの頃ってこんなんだったんだ）

そんなことを思いながらレイを見つめていると可愛い瞳が閉じられすぐに小さな寝息が漏れ始める。

「あらあら」

「………」

二人の視線に気づきシンジは嫌な予感を感じた。

「ふーん、やはりそういうこと」

「な、何がですリツコさん」

「レイは本当に自分に正直だということよ。私よりもシンジくんの方がいいのね」

「………」

「ど、どういう意味ですか？」

「あら、だってレイはシンジくんのこと好きでしょ」

「そ、そんなこと！！」

赤くなるシンジを楽しそうに見ながらリツコは続ける。

「だってシンジくんを守って自爆したり、最後もシンジくんを選んだし」

「そ、それはその」

「………」

「赤ちゃんにもどってもシンジくんが一番なのね」

「…リツコさんってやっぱりミサトさんの親友なんですね。僕をからかうときのミサトさんと同じ顔してますよ」

ジト目でリツコを見るシンジ。

だがリツコはすましたもので、

「あらそう？偶然よ」

「…シンジ」

「な、なに父さん」

これ以上厄介な事を言わないでと願うシンジ。

だが思えば自分の願いがまともにかなった試しはない。

しかも相手はそのほとんどの場合において願いを阻んだ張本人だ。

「レイは戸籍上はお前の妹だが血のつながりはない」

「だ、だから何？」

「レイと結婚したくなったらいつでも遠慮せず言え、誰にも文句は言わせん」

さらっと爆弾発言をするゲンドウ。

「父さん！！綾波、じゃないレイはまだ赤ちゃんなんだよ！」

「あら、レイが２０歳になるころはシンジくんは３０代半ばでしょ別に問題ないわ」

「リツコさん！！」

「冗談よ。さ、とりあえずご飯にしましょう。ゲンドウさんもはやく着替えて下さい」

「ああわかった」

ゲンドウが部屋に消えるとリツコも台所に向かった。

後には眠っているレイを抱えたシンジが取り残される。

「ふぅ、何をやっているんだろう」

父と母と妹、ありふれた親子の風景…だが、シンジにもゲンドウやリツコにもかけがえのない風景だった。

（…本当の幸せってこういうのをいうのかも知れないな…）

　

　

　

　

　

　

チルドレンのお部屋＆予告へ