中川清兵衛 Seibe Nakagawa 長岡市
| 弘化5年(1848)1月15日〔生〕 - 大正5年(1916年)4月2日〔没〕 中川清兵衛は弘化5年(1848年)長岡市与板町の老舗扇屋中川津兵衛の分家の長男に生まれる｡本家に子がなかったので､本家を継ぐべく養育されたのであるが､明治4年(1871)15歳の時､家を出て横浜に行きドイツ商館のボーイとなった｡ たまたま､横浜のドイツのワーゲン商会が､初めてビールを輸入したので､ビール醸造を思い付き､明治6年(1873)商館主の帰独に付いて､ドイツに渡った｡旅費は母親が家宝の掛け軸や古美術品を売って作ってくれた｡ ベルリンのティボーリ醸造会社で2年2ヶ月間､ビール醸造技術を学んだ｡ その中川清兵衛をみいだし､ビール醸造を学び､日本に必要な技術を持ち帰るよう支援したのは､後に外務大臣となる青木周蔵であった｡青木は､長州藩の留学生として､当時ドイツに滞在していた｡ 労働は厳しかった｡住み込みの徒弟制度で昼も夜も､休日もなかった｡清兵衛が習得したのは低温で醸造する｢下面醗酵｣のやり方だった｡醸造には冷却用の天然氷の確保必要だったため､冬､湖や川に氷が張ると､鋸で切り､馬車に積み貯蔵倉庫まで運んだ｡ 明治8年(1875)5月1日､チンメルマン社長他工場長･技師長連名の､豪華な羊皮紙の醸造技術習得の免許状を与えられた｡ 帰国後､｢下面醗酵｣でのビール造りには､夏でも冬の氷を貯蔵して使うことができる北海道が適地であった｡明治8年8月に、北海道開拓御用掛雇に任命され､若干19歳の清兵衛に北海道の大麦を原料とするビール製造をまかされることになった｡清兵衛は醸造所の設計､機械､予算などすべて自ら作成し､明治10年(1878)6月､日本人の手によるドイツビールの醸造に初めて成功した｡ ｢風味爽快ニシテ健胃ノ効アリ｣は､中川が造ったビールの当時の宣伝コピーだ｡明治14年(1881)に明治天皇が醸造所を行幸された際には､中川自ら天皇のジョッキにビールを注いだという記録も残っている｡ 開拓使のビール醸造所は明治19年(1886)官営から民営に払い下げられ､新発田市出身の実業家大倉喜八郎の経営に移りサッポロビールの誕生となった｡明治20年(1888)に招いたドイツ人技師のマックス･ポールマンと清兵衛は意見が合わず､明治24年(1891)36歳の時ビール会社をやめて小樽で旅館を経営した｡晩年は名古屋で､名鉄の技師を務める長男の許で暮らし､大正5年(1916)､食道癌により死去｡享年69｡末期の水は生前の彼の希望通りサッポロビールで湿したという｡ 平成12年(2000)6月に､中川清兵衛が生まれた中町､中川家跡地(現在の駐輪場)に清兵衛の偉業を称えて｢中川清兵衛生誕碑｣が建設された｡ 余談ではあるが､サッポロビールの｢一つ星｣の商標は北極星で､北海道開拓に従事活躍した中川など若者たちのシンボルで､希望の星だった｡
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