中野貫一 Kanichi Nakano 新潟市
弘化3年9月8日(1846年10月27日)〔生〕 - 昭和3年(1928年)2月25日〔没〕越後が生んだ不屈の石油王一代にして巨億の富を築き上げ､｢日本の石油王｣と称された男が新潟の地にいた｡その名は中野貫一｡あらゆる困難や困苦に直面しても決してくじけず､鉄石の信念をもって初志を貫徹した､まさに粘り強い｢越後人｣の気質を体現した人物である｡貫一は江戸時代後期の弘化3年(1846)9月8日､山間に位置する蒲原郡金津村(現在の新潟市秋葉区金津)の熱き大地に生まれた｡中野家は代々､この地で庄屋役を任される大地主であり､地域の信頼を集める名家であった｡さらに､ただの豪農にとどまらず､文化元年(1804)には貫一の曽祖父にあたる次郎左衛門が､近隣に自然に湧き出ていた｢草水油(石油)｣の採取権を190両という大金で買い取り､｢泉舎(いずみや)｣と号して石油の採取･販売を兼業していた｡しかし､当時の技術では採取できる量はほんのわずかなものであり､あくまで本業の傍らの小さな商いにすぎなかった｡ そんな中野家に､予期せぬ試練が訪れる｡貫一がわずか14歳のとき､父･次郎左衛門が急逝した｡若くして一家の主となった貫一は､戸惑う間もなく里正(庄屋)の職務と泉舎の事業をすべて引き継ぐこととなった｡少年ながらに地域を背負う重責を担ったこの経験が､後の不屈の精神力を養う土台となった｡ 試掘の開始と｢十三年の艱難辛苦｣時代が明治へと移り変わる中､日本の近代化とともに石油の価値が急速に高まり始める｡明治5年(1873)､明治政府は｢日本坑法｣を発布した｡これにより､地下の鉱物は政府の所有物となり､法に基づいた出願が必要となった｡当時の新潟県令(現在の知事)であった楠本正隆は､近代産業の育成に向けて石油採掘を大いに奨励した｡この時代の大きなうねりを､若き貫一は見逃さなかった｡彼は｢この地を一大産油地にしてみせる｣という壮大な夢を抱き､直ちに新潟県庁へ石油試掘の出願を行う｡許可が下りた明治6年(1873)､翌明治7年9月に28歳の貫一は固い決意を胸に､自らの所有地である草生場(くそうば)を開坑して本格的な石油事業へと着手した｡ しかし､現実は甘くなかった｡当時の採掘技術は未熟な手掘りが中心であり､掘れども掘れども有意義な成果は上がらない｡まさに失敗の連続であった｡最初の10年間で､貫一が掘った井戸の数は100本近くに達したという｡掘削には莫大な費用がかかるため､資金はまたたく間に底をつき､窮地に追い込まれた｡かつては豪農として聞こえた中野家の家運は次第に傾き､周囲からは｢無謀な道楽｣｢破滅への道｣と冷ややかな目を向けられるようになる｡それでも貫一は諦めなかった｡借金を重ね､周囲の嘲笑を浴びながらも､地中の黒い黄金を信じて泥まみれになりながら掘り続けた｡ 執念が実を結んだのは､事業着手から実に13年が経過した明治18年(1885)のことである｡この時､大きな転機となった奇妙なエピソードが残されている｡貫一の長男であり､わずか16歳で生まれた忠太郎が､｢石油が勢いよく噴き出す夢を見た｣と父親に告げた｡普通であれば子供の夢物語と片付けるところだが､極限状態にあった貫一はその言葉を信じ､夢で見たという場所を掘り進める決断を下した｡すると､地下22メートルの地点に達したとき､地鳴りとともに文字通り石油が激しく噴出した｡長年の艱難辛苦が報われた瞬間であり､貫一は自身の｢石油起業記｣の中で､天運が開けた喜びと感謝の念を深く書き残している｡この歓喜の成功を足がかりに､貫一は隣接する塩谷地区にも果敢に進出し､手掘りの石油井戸を次々と成功させていった｡ 理不尽な権力に挑んだ｢塩谷事件｣ようやく事業が軌道に乗りかけ､中野家の経営に明るい兆しが見えたのも束の間､貫一の前に人生最大の障壁が立ちはだかる｡世に言う｢塩谷事件(坑法違反事件)｣である｡明治19年(1886)､政府側の理不尽な法解釈や手続きの変更により､中野家を含む地元の採掘業者たちに対し､突如として｢採掘禁止｣と｢借地権没収｣というあまりにも非情な処分が下された｡これは､苦労して開拓した油田を丸ごと奪われるに等しい過酷な命令であった｡ 当然､貫一ら同業者はこの命令を不当とし､国に対して処分の撤回を求める請願運動を開始した｡しかし､お上の権力が絶対的であった時代において､国家の決定を覆すことは容易ではない｡提出した請願はことごとく却下され､闘争は泥沼化していった｡年月が経つにつれて資金も尽き､国家権力の威圧に恐れをなした同業の仲間たちは､一人､また一人と絶望して運動から離脱していった｡最終的には､誰もいなくなり､中野貫一ただ一人が取り残されることとなった｡ 普通であれば､ここで心が折れて立ち枯れてしまうところである｡しかし､貫一の辞書に｢降伏｣の文字はなかった｡｢正義は我にあり｣と確信していた彼は､命令の不当性を真っ向から訴え､設立されたばかりの行政裁判所へ単独で訴訟を提起した｡巨大な国家という壁に対し､地方の一実業家が司法の場で挑むという､まさに命がけの孤独な闘いであった｡ そして明治24年(1891)､5年間に及ぶ法廷闘争の末に､行政裁判所は貫一の訴えを全面的に認める判決を下した｡貫一は見事に勝訴をもぎ取ったのである｡さらに､不当な処分によって被った損害に対し､当時の金額で3万5000円という巨額の賠償金(現在の価値で数億円に相当)を国から獲得するという､歴史的な完全勝利を収めた｡この事件は､貫一の名を全国の石油業者に知らしめるとともに､彼の不撓不屈の信念を証明する決定的なエピソードとなった｡ 日本一の産油地へ､そして｢中野様｣の レガシー塩谷事件という大暴風雨を乗り越えた貫一は､もはや誰にも止められない勢いで石油業界のスターダムへと駆け上がっていく｡明治36年(1904)には､これまでの伝統的な手掘りや古い工法を捨て､アメリカから当時最先端の機械式掘削機(ロータリー式など)をいち早く購入･導入した｡この大胆な技術革新が功を奏し､石油の生産量は爆発的に増加することとなる｡さらに､日清戦争や日露戦争といった時代の特需が追い風となった｡金津･塩谷両地区を含む新津油田の一帯は､文字通りのゴールドラッシュに沸き返った｡最盛期を迎えた大正6年(1917)には､年間産油量が12万キロリットル(あるいは17万キロリットル近く)に達し､日本国内における最大の産油地へと成長を遂げた｡原油を運ぶための鉄道が敷設され､新津は｢鉄道と石油の街｣として急速な発展を遂げる｡ 貫一の事業は｢中野興業会社｣へと組織を改め､当時の二大巨頭であった日本石油(日石)､宝田石油と並び称される｢三大石油会社｣の一角へと数えられるまでに成長した｡北越の富豪､そして日本の石油王という地位を確固たるものにしたのである｡ しかし､これほどの巨万の富を築きながらも､貫一の心は常に故郷の土と共にあった｡成金にありがちな東京への進出や華美な移住には目もくれず､病死するその瞬間まで､愛する地元の金津で生涯を過ごした｡新津油田の最盛期には約1500人もの従業員を抱えていたが､そのほとんどを地元や周辺地域から雇用し､地域の生活を支えた｡晩年には｢中野財団｣を自ら設立｡経済的な理由で学業を続けられない貧しい学生たちのために奨学金を貸与したほか､地元の小学校へ立派な講堂を寄付するなど､私財を投じた慈善事業や社会貢献活動に心血を注いだ｡ こうした私利私欲のない誠実な人柄と､地域への多大な貢献があったからこそ､中野貫一は現在に至るまで､新潟市秋葉区金津地区の住民から深い親しみと敬意を込めて｢中野様｣と呼ばれ､慕われ続けている｡ 一業に徹し､日本の近代産業に不滅の足跡を残した石油王･中野貫一は､昭和3年(1928)2月25日､83歳でその激動の生涯を閉じた｡ 現代へ受け継がれる｢石油の里｣貫一が家族と共に暮らし､のちに長男の忠太郎(大正･昭和期の収集家･趣味人としても著名)と共に粋を集めて築き上げた広大な木造和風建築の屋敷は､後世にその歴史を伝えるため｢中野邸美術館～もみじ園｣として広く一般に開放された｡その後､2017年4月20日にはその歴史的価値をより明確にするため｢中野邸記念館｣へと名称を改めている｡約250坪に及ぶ格調高い近代和風建築と､庭園に植えられた約1300本もの見事なもみじが織りなす景観は､新潟県内屈指の紅葉の名所として今なお多くの人々を魅了している｡さらに､彼が命をかけて切り拓いた栄華の跡地は､歴史的な価値を公式に認められることとなる｡平成30年(2018)10月15日､文化財保護法に基づき､日本の近代石油産業の遺構としては初となる｢新津油田金津鉱場跡｣の国史跡指定が官報告示された｡ 現在でも｢石油の里公園｣として整備された現地には､当時稼働していた油井のやぐらや､ポンピングパワーと呼ばれる動力伝達装置などの遺構が当時の状態で保存されており､大地の息吹を今に伝えている｡中野貫一が抱いた壮大な夢と､29年におよぶ執念がもたらした軌跡は､新潟の誇るべき文化遺産として､これからも未来へと力強く受け継がれていく｡
≪現地案内看板≫
中野邸について わが国で石油に関する最も古い文献といえば日本書紀に｢天智天皇七年此の国より燃ゆる土と燃ゆる水を献ず｣とある｡この年は西暦にすれば六六八年で今を去る一三一〇年余りも前のことである｡ 当新津市の石油の歴史は古く､文献､史跡等も多く保存され､世界的にも石油発祥の地として知られている｡ 中野家は､越後国蒲原郡会津村で代々庄屋をつとめていた大地主であったが､文化元年(一八〇四)中野貫一翁の曽祖父次郎左衛門が草生水油(石油)採取権を買い取り｢泉舎｣と号して､当時のいわゆる｢草生水油稼人｣をも業とするようになった｡ 翁は弘化三年(一八四六)に生まれた｡十四才にして父を亡くし庄屋と泉舎を引き継いだ｡明治六年｢石油坑法｣が公布されるや直ちに新潟県庁に石油試掘を出願､許可を得て翌七年(翁二十八才)九月､自分の所有地内に草生水場を開坑して若干の出油に成功したが､それも束の間､その後の試掘は失敗の連続であった｡そのため家産は傾き親族､知己の多くはあてもない冒険事業をやめるよう忠告したが､翁は初心を捨てず遂に最初の試掘から二十九年目の明治三十六年はじめて商業規模の油田を掘り当て会津油田(新津油田の一部)開発の端を開いた｡ それ以来当時の三大石油会社であった日本石油および宝田石油に次ぐ大産油業者に成長､明治大正時代に｢石油王｣と呼ばれるに至った｡ 中野貫一処世訓 ｢無理､驕り､朝寝､かけごと､つつしみて､生業はげめば子孫栄えむ｣ 昭和三年 没 八十五才 新津観光協会  |
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