1898年(明治31)12月2日〔生〕-1979年(昭和54)5月6日〔没〕【生い立ちと母への思慕――越後が育んだ抒情の原点】蕗谷虹児(本名･一男)は1898年､新潟県新発田町(現･新発田市)に生まれたとされる｡しかし､その出生地については異説もあり､両親が駆け落ちした先の水原町(現･阿賀野市)で生を受けたとも伝えられる｡父･傳松は新発田市内の活版印刷屋の息子であり､当時はまだ20歳の青年であった｡一方､母のエツは広小路にあった銭湯｢有り間の湯｣の看板娘として知られ､街でも評判の美人であったが､年齢はわずか15歳にすぎなかった｡周囲の祝福を得られぬまま､若い二人は駆け落ちという道を選び､その翌年に母が16歳の若さで虹児を出産した｡生後間もない1899年3月には､虹児は新発田にある母の実家に預けられることとなり､多感な幼少期の幕が開く｡小学校に上がる頃､父が新聞記者へと転進したため､その仕事の都合で新潟市へと移り住み､再び父母と同居する生活が始まった｡しかし､家庭の経済状況は極めて厳しく､虹児は地元の印刷会社へ丁稚奉公に出される｡昼は過酷な労働に従事し､夜は夜学に通いながら必死に絵の勉強を続けるという､苦学の日々を送った｡追い打ちをかけるように､父の激しいアルコール中毒や度重なる大火に見舞われ､一家は柏崎や新津など各地を転々と流浪せざるを得なくなる｡この困窮の最中に弟が生まれ､生活苦は極限に達したが､虹児にとって母親の傍らで過ごせる時間は､何にも代えがたい幸福なひとときであった｡しかし､その幸せは長くは続かなかった｡極度の貧困の果てに､虹児が13歳の時､最愛の母は28歳という若さでこの世を去った｡苦労の連続の中で力尽きるように死んでいった母への絶大な追慕の情は､その後の虹児の美術世界､そして生き方に決定的な影響を与えることとなる｡虹児が描く美人画は､しばしば｢越後美人のように深い雪の下でじっと春を待つ､内に燃える抒情を秘めている｣と評されるが､それらはすべて､若くして逝った美しい母への終生変わらぬ熱い慕情の表れであった｡母の死により家族は完全に離散｡この時期､虹児は新潟市西堀のイタリア小路近くに身を寄せていたが､近隣の花街を行き交う芸妓たちの艶やかな姿に､若き日の美しい母の面影を重ねては静かに偲んでいた｡ 【挫折と放浪､そして｢蕗谷虹児｣の誕生】1912年､14歳になった虹児の絵の才能をいち早く見抜いたのは､当時の新潟市長であった｡市長の紹介と口利きにより､同郷の著名な日本画家･尾竹竹坡の内弟子として上京する機会を得る｡これより約5年間にわたり､竹坡のもとで厳格な日本画の基礎を学び､画家としての素養を磨いていった｡しかし1917年､年上の人妻との恋が発覚し､当時の社会通念から猛烈な批判を浴びる｡若き虹児はこのスキャンダルによって日本画壇での足場を失い､逃れるようにして樺太(サハリン)へと渡った｡樺太では､映画館の看板描きや流しの旅絵師として各地を転々とし､明日をも知れぬ過酷な放浪生活を経験する｡この異郷での孤独と絵筆一本で生き延びた日々が､彼の芸術的感性をさらに研ぎ澄ますこととなった｡1919年､20歳になった虹児は､竹坡門下の兄弟子である戸田海笛を頼って再び東京の地を踏む｡海笛の尽力により｢日米図案社｣へと入社し､商業デザイナーとしての本格的な修行を開始した｡ここで培った近代的で合理的な図案の技術が､後の彼の代名詞となるモダンな画風の強固な礎となる｡そして1920年､当時の一世を風靡していた画家･竹久夢二の門を叩く｡夢二を介して雑誌の主筆を務めていた水谷まさるを紹介されたことで､雑誌『少女画報』の挿絵でついにデビューを果たした｡このとき初めて用いられた筆名こそが｢蕗谷虹児｣であり､ここに一人の偉大な抒情画家の歩みが本格的に始まった｡ 【時代の寵児へ――『花嫁人形』に込めた魂】1921年､虹児の運命を大きく変える大抜擢が訪れる｡朝日新聞で連載が始まった､同じく新潟市出身の気鋭の作家･吉屋信子の長編小説『海の極みまで』の挿絵画家に大抜擢されたのである｡新聞という巨大なメディアを通じて､彼の描く繊細で美しい線画は一躍全国津々浦々にまで知れ渡ることとなった｡これを機に､当時の少女たちのバイブルであった『少女画報』『令女界』『少女倶楽部』といった主要雑誌の表紙絵や挿絵の依頼が殺到｡描けば必ず大評判となる時代の寵児となり､先行する竹久夢二と並び称される人気抒情画家としての地位を不動のものとした｡私生活においては1923年､25歳の時に14歳のりんと結婚し､新たな家庭を築く｡そして翌1924年2月､『令女界』の誌上にて自作の童謡詩『花嫁人形』を発表した｡この詩は後に作曲家･杉山長谷夫によって美しいメロディを与えられ､蕗谷虹児の名を歴史に刻む代表作にして国民的愛唱歌へと昇華していく｡この｢金襴緞子の帯しめながら､花嫁御寮はなぜ泣くだろう｣という切ない詩の背景には､正式な結婚式を挙げることもできず､華やかな花嫁衣裳を一度も着ることが叶わないまま､28歳の若さで困窮の中に死んでいった実の母親への､張り裂けんばかりの哀悼の意が込められていた｡後に彼が出版する詩画集『花嫁人形』に描かれた花嫁たちは､誰もがどこか伏し目がちで寂しげな表情を浮かべているが､それらはすべて､生前に笑顔を見せることが少なかった母の面影そのものであった｡ 【パリへの挑戦と悲劇――モダンな画風の確立と戦火の影】国内で不動の人気と富を得た虹児であったが､単なる大衆雑誌の挿絵画家として消費される現状に強い焦燥と物足りなさを感じていた｡より高みを目指し､純粋芸術の道を極めるため､1925年に妻りんを伴って芸術の都フランス･パリへと留学する｡異国での生活は困窮を極め､まさに苦学の連続であったが､虹児は寸暇を惜しんで絵筆を握り続けた｡その努力は実を結び､フランス画壇の権威である｢サロン･ナショナル｣や｢サロン･ドートンヌ｣といった一流の公募展へ連続入選を果たすという快挙を成し遂げる｡現地では､すでに世界的名声を得ていた藤田嗣治や､のちに洋画界を牽引する東郷青児らと深く親交を結び､画家としての地歩を着実に固めていった｡しかし､栄光の影で私生活には暗雲が立ち込める｡1926年､日本に残してきた最愛の長男が急逝するという悲報がもたらされた｡さらに1929年､東京で暮らす弟から､生活が完全に破綻し困窮している旨を訴える切実な手紙が届く｡虹児は苦渋の決断の末､妻りんと子供をパリに残したまま､急遽単身で日本へと帰国せざるを得なくなった｡帰国後､弟たちの膨大な借金を返済するため､本意ではないながらも再び商業的な挿絵画家の生活へと戻ることとなる｡しかし､パリの最先端の空気と洗練された芸術論を吸収して帰国した虹児の画風は､以前よりも格段にモダンでスタイリッシュに進化しており､日本の大衆を再び熱狂させ､一世を風靡した｡だが､長期間にわたる渡仏生活や帰国後の環境の激変は､夫婦の間に決定的な亀裂を生じさせた｡1933年8月､帰国したりんと離婚｡同年12月に松本龍子と再婚し､人生の再スタートを切る｡ 1935年には､自身の芸術の集大成ともいえる詩画集『花嫁人形』を出版｡しかし､時代は急速に軍国主義へと傾斜を強めていく｡1930年代後半､日本が泥沼の戦争へと突き進むにつれ､虹児の描く繊細で優美な､あるいは哀愁を帯びた｢軟弱｣な絵は､戦時下の旺盛な国威発揚の時勢に完全に合致しないと激しく糾弾されるようになった｡国家からの圧力を受け､虹児は不本意ながらも制作休止を余儀なくされる｡かつて彼の描く美しい挿絵に胸をときめかせていた少女たちも､時代の荒波に呑み込まれ､次々と銃後を守る軍国少女へと変貌していった｡幼い長男の死､離婚と再婚､そして最愛の芸術の否定｡戦時中､虹児の絵は権力や世論から厳しく批判され､生き延びるために本心に反して戦争画を描くことも強いられた｡戦中から戦後にかけての一時期は､都会を離れて人里離れた里山へと逃れ､自給自足の過酷な生活を送りながら時代の嵐が過ぎ去るのをじっと待った｡ 【戦後の再生とアニメーションへの情熱､そして晩年】1945年の終戦を迎え､激動の時代が一段落すると､虹児は商業的な挿絵から身を引き､今度こそ純粋な洋画家･日本画家として己の芸術に専念しようと決意した｡しかし､終戦直後の混乱から立ち上がろうとする出版界や､かつての熱狂を知る編集者､そして何よりも彼の絵を飢えるように求めていた大衆からの復帰要請は､想像以上に苛烈を極めた｡熱心な懇願に心を動かされた虹児は､復興を遂げた各雑誌の紙面に再びその美しい挿絵を躍らせることとなった｡1949年､『令女界』9月号に掲載された一作は､戦後の画壇における彼の存在感を改めて世に知らしめることとなる｡それは､沖縄戦の戦火の中で激しい運命に殉じ､散っていった少女たちの魂を慰めるために描かれた鎮魂の絵｢ひめゆりの塔に祈る｣であった｡戦火を生き延び､かつて少女時代に虹児の絵に救われていた往年のファンたちは､この慈愛に満ちた少女の絵を目にし､激しい感動とともに大涙を流したという｡1950年代に入ると､虹児の芸術はさらに新たな領域へと拡大していく｡1953年には小学館､翌1956年には講談社が手がけた児童向け絵本の挿絵制作に精力的に取り組み､生涯で20冊を超える絵本を世に送り出した｡これにより､戦前の少女たちだけでなく､戦後の新しい時代を生きる子供たちからも広く親しまれ､愛される存在となった｡さらに特筆すべきは､1954年の東映動画スタジオ(現･東映アニメーション)の設立への参画である｡日本のアニメーション産業が産声を上げたこの黎明期において､虹児はアニメーション映画『夢見童子』の原画および構成という最重要ポストを担当した｡大衆の心を掴むモダンな色彩感覚と､長年の挿絵制作で培われた確かなデッサン力は､動く絵という未知のメディアにおいても遺憾なく発揮され､日本の商業アニメーションの発展に計り知れない貢献を果たした｡ 1966年11月､虹児の青春の記憶が色濃く残る新潟市西堀のイタリア軒の脇に､一つの記念碑が建立された｡それは､彼が激動の半生の中で､若くして逝った母を想って紡ぎ出した『花嫁人形』の歌碑であった｡石碑には｢金襴緞子の帯しめながら､花嫁御寮はなぜ泣くだろう｣という不朽の名フレーズが深く刻まれ､故郷の地へと彼の功績が永遠に定着することとなった｡晩年も芸術への情熱を失わずに生き抜いた虹児であったが､1979年､滞在先であった中伊豆温泉病院において急性心不全を発症｡激動と波乱に満ちた80年の生涯に､静かに幕を閉じた｡幼少期の極貧生活､最愛の母の早世､劇的なデビューと挫折､パリへの留学､そして戦争による翻弄｡蕗谷虹児の歩んだ道は､常に光と影が激しく交錯する波乱万丈の旅路であったが､その根底にあったのは､亡き母への無垢な追慕の情と､研ぎ澄まされた独自の美意識であった｡彼の遺した作品群は､今なお人々の心に､消えることのない美しい抒情の灯火を灯し続けている｡ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥ ✥
(没後) ☯1987年(昭和62)､ 新潟県新発田市には｢蕗谷虹児記念館｣が建つ｡ ☯2023年3月17日､新潟県出身である東映初代社長の大川博､東映動画の設立に携わった蕗谷虹児の名前を冠した｢第1回新潟国際アニメーション映画祭｣の大川＝蕗谷賞の授賞式が行われる｡ ☯2025年2月､蕗谷虹児が晩年に描いた佐渡を舞台にした昔話で､｢鶴女房(鶴の恩返し)｣をテーマにした作品｢夕鶴｣の原画が､52年ぶりに発見さ公開された｡ |
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