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「何かあっても責任は持てないが？」

　憑依された影響が残っている危険性の高い麻衣を、冷えた、凪いだ声で引き留めた。
　引き留めて、戸惑いを隠せない彼女を、それでも彼女の許容を良いことに、抱き締めて。

　腕の中に、強く抱き込んだ。


「何か、変だよ」
　苦笑混じりに呟いて、麻衣はそれでも抗わない。華奢な身体を拘束するように抱き締める腕は、強くなる。
「何が」
　声だけが、トーンも口調も変わらない。
「ナルが」
「だから、何が」
「変じゃないなら、こんなことはしないでしょ」
　よりにもよって、ナルが。

　苦笑混じりの、けれど拒絶の響きを持たない麻衣の囁きに感じたのは、何より明確な、安堵。


　憑依されそうになるのも、実際に憑依されるのも、日常茶飯事と言うほどではなくてもさして珍しいことではない。
　今回が特に危険だったわけではない。
　生命に関わるような場面は極力避ける方針だとは言っても、結果的に避けられないことは往々にしてあることだ。それがどんなに所長であるナルにとって不本意なことでも、実際にレギュラーイレギュラー問わず、メンバーの誰かが重傷を負うこともある。そして、やむを得ず危険な状況に陥るようなケースの霊は得てしてきわめて悪質なのだ。
　ナル自身はもちろん麻衣も、間一髪の事態は何度も経験している。
　二人の関係が、「上司と部下」で割り切れなくなってからも、それは何度もあったことだ。

　今回が特別なわけでは、決してない。

　けれど、ナルが、ここまで強く、麻衣を「手放したがらない」のは、少なくともそれがはっきりと顕在化しているのは。
　これが初めてだった。


「嫌か？」
　抑制した問いかけには、一瞬の間をおいて、かすかな笑いが返る。
　くすくすと笑って、華奢な少女は抱き寄せた暖かな胸に顔をうずめてきて、ナルは一瞬息を止めた。

「嫌じゃないよ。何となく、安心する。けど」
「けれど？」
「ナルが、おかしいな、と思うだけ」
「…………」
「いいよ、答えてくれなくても」

　一瞬の逡巡をどう受け取ったのか、麻衣はくすりと笑って理由の秘匿を受け容れる。
　上目遣いに白皙の美貌を見上げた澄んだ瞳は、一片の翳りも見せずにただまっすぐに心を射た。

　薄暗い闇の中で、凄絶なまでの美貌は、はっきりと視界に映る。
　一瞬だけ真摯な視線を漆黒の瞳に向けて、麻衣は琥珀色の瞳をふわりと緩めた。

　淡い瞳は、闇の中でさらに深い漆黒を映して、濃く深く、染まる。

「もともと最初から期待してないしね」
「なら訊くな」
「うん。訊かない」

　逃げにも似た、らしくもない自分の台詞を内心だけで自嘲して、それでも腕の中のやわらかな温もりをさらに強く引き寄せる。
　麻衣は小さく笑って、抱き寄せられた暖かな腕の中で目を閉じた。

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　奪われる、と思った。
　そばにいない、そばに置けない十数時間の空白で。
　失われるかもしれないと危惧した。
　何が彼女を奪うのか、どうして失うのか、危惧の理由など自分にも見えないままに。
　恐怖に限りなく近い独善的な感情は、何より強く精神を浸蝕して。

　理性の軛は、あきれるほどに簡単に、瓦解した。




　あたたかないのちの気配を、大切な鼓動を。

　抱き締める。

　悪夢に、苛まれることのないように。
　大切に、護るように。

　なにものにも、奪われないように。

　閉じこめる。

　自分という籠に。
　永遠に捕らえるように。



　眠る少女を、何者からも護って。
　そして。
　自由という白い翼を、夢の中でさえも、奪い去ることを。

　希った。