テオドール･フォン･レルヒ Theodor von Lerch 上越市
テオドール･フォン･レルヒ(Theodor von Lerch,明治2年(1869)8月31日 ハンガリー王国北部のプレスブルク〔生〕 - 昭和20年(1945)12月24日〔没〕)偉大なる先駆者の誕生と若き日の情熱テオドール･エードラー･フォン･レルヒは､1869年8月31日､ハンガリー王国のプレスブルク(現在のスロバキアの首都ブラチスラヴァ)で生まれた｡由緒ある貴族の家柄であり､父親もまた厳格な軍人であった｡この家庭環境が､彼のその後の運命を決定づけることとなる父の背中を追うように､レルヒは高校を卒業した20歳の時､迷わず士官学校へと入学した｡1891年に少尉へと任官されると､奇遇にも父親がかつて勤務していたプラハの歩兵第102連隊に配属される｡そこでのレルヒは､単なる一兵卒としての枠に収まらなかった｡卓越した知性と強い責任感､深い知識､そして群を抜いた指導力を発揮し､上官からも部下からも絶大な信頼を寄せられるようになる｡その極めて高い勤務評定が追い風となり､彼はエリートコースである参謀学校を卒業し､参謀将校へと昇格していった｡ レルヒの魅力は､軍人としての優秀さだけに留まらなかった｡彼は類まれなるスポーツの万能選手であり､スケート､フェンシング､乗馬を完璧にこなし､登山にも深い情熱を注いでいた｡この山への愛が高じ､国家森林監督官の称号を受けるほどであったという｡ そんな彼がスキーと運命的な出会いを果たしたのは､31歳の時､ウィーンへと転勤になった頃であった｡そこでレルヒは､アルペンスキーの父として世界に名高いマティアス･ツダルスキーに師事する｡ツダルスキーが完成させた｢リリエンフェルト式スキー術｣は､山岳の急斜面を安全に滑降するための最新技術であり､これこそが後に日本の豪雪地帯を救う鍵となる｡レルヒはこの技術をまたたく間に吸収し､一本杖スキーの名手として､母国のアルペンスキークラブでも中心的な存在へと成長していったのである｡ 未知なる東洋の国へ:日露戦争後の日本視察明治43年(1910)､レルヒ少佐の人生に最大の転機が訪れる｡オーストリア＝ハンガリー帝国の参謀本部から､遠く離れた日本への派遣命令が下ったのである｡当時の世界情勢において､日露戦争で大国ロシアを破った日本という東洋の小国は､欧米列強にとって驚異であり､最大の関心事であった｡各国から視察のために多くの軍人が来日していたが､レルヒの行動はその中でも異彩を放っていた｡彼は､華やかな東京での勤務に甘んじることを良しとしなかった｡自ら進んで､日本でも屈指の豪雪地帯として知られる新潟県上越市の陸軍第13師団(当時は高田)への配属を希望したのである｡冬になれば数メートルの雪に埋もれる高田への赴任は､他の外国人将校たちから見れば極めて異例の選択であった｡ しかし､レルヒには確信があった｡自らが磨き上げてきたスキー技術が､この雪深い日本の地で必ずや軍事的な価値､そして社会的な価値を持つだろうということを見抜いていた｡彼は自国からオーストリア軍用のスキー板を持参し､日本への旅路についた｡これこそが､日本の近代ウィンタースポーツと雪国文化の夜明けを告げる旅となった｡ 八甲田山の悲劇と､日本陸軍の悲願レルヒが来日する数年前､日本陸軍は決して忘れることのできない大惨事を経験していた｡明治35年(1902)､青森の歩兵第5連隊が雪中行軍の訓練中に八甲田山中で猛吹雪に遭遇し､199人もの兵士が大量遭難死するという凄惨な悲劇である｡この事件は､冬期の山岳地帯における移動能力の欠如が､軍隊にとっていかに致命的であるかを骨身に染みて知らしめる結果となった｡陸軍は雪害を克服し､豪雪地帯での作戦行動を可能にするための手段を必死に模索していた｡ノルウェー国王から明治天皇へスキー板が贈られるなど､スキーそのものの存在は知られつつあったが､それを実戦や訓練でどう運用すべきかという具体的な技術は､当時の日本にはまだ存在していなかった｡ 明治43年12月､陸軍省から第13師団の参謀宛てに､ようやく2台のスキー板とスキー術の解説書が送られてきた｡｢実験の上､その利点を報告せよ｣という簡素な通知に対し､時の師団長･長岡外史中将は即座に動いた｡長岡は､歩兵第58連隊長の堀内文次郎大佐をスキー研究委員長に任命し､各隊の将校たちを集めて研究を開始させた｡しかし､本を読んだだけで滑れるようになるほど､雪山は甘くはない｡将校たちが暗中模索を続けていたまさにその時､オーストリアから｢本物のプロフェッショナル｣であるレルヒ少佐が､高田の地に降り立つのである｡ ｢メトゥール スキー！｣:高田駅到着と歴史的一瞬明治44年(1911)1月5日の夕刻｡吹雪の混じる高田駅に､一人の大男が降り立った｡身長は六尺(約180センチ)を豊かに超え､鼻眼鏡をかけ､美しく整えられたドイツ式のひげを蓄えていた｡フロックコートに外套を羽織り､山高帽をかぶったその姿は､容姿淡麗にして威厳に満ちており､出迎えた地元の人々を圧倒した｡これほどの高官でありながら､レルヒの私生活は驚くほど質素であった｡彼が宿舎としたのは｢高陽館｣という旅館であったが､贅沢を嫌い､日本の厳しい寒さの中でも黙々と任務に備えた｡さらに､彼は自ら持参した軍用スキーをベースに､東京の砲兵工廠へ事前に10台のスキー板を発注していた｡この特製の板が1月9日に高田へ到着し､いよいよ舞台は整った｡ そして明治44年1月12日､日本のスポーツ史､ひいては文化史に永遠に刻まれる歴史的一瞬が訪れる｡長岡師団長の熱烈な願いを受け､歩兵第58連隊の営庭において､堀内大佐以下14名の精鋭将校を対象とした初のスキー指導が幕を開けた｡ ｢メトゥール スキー！(スキーを履け！)｣レルヒの鋭い号令が､冬の冷たい空気を切り裂いた｡将校たちは､これまで見たこともない長い板を前にして､どう扱ってよいか分からず､ただ互いに顔を見合わせるばかりであった｡通訳の必死な説明を聞きながら､ようやく両足に板を装着し､右手に一本の太い竹の杖を突いて立ち上がった｡これこそが､日本における本格的なスキー指導の第一歩であった｡ 猛吹雪の中の猛特訓:一本杖スキーの真髄レルヒが教えたスキー術は､彼がウィーンで学んだリリエンフェルト式であった｡これは現在の2本ストックとは異なり､輪のついていない1本の太い竹の杖でバランスを取り､急斜面を制動しながら滑り降りる技術である｡日本の山岳地帯は急峻で木々が多いため､このオーストリア式は当時の日本の地形に驚くほど合致していた｡指導員としてのレルヒは､信じられないほど親切で丁寧であったが､同時に軍人として極めて厳格であった｡甘えは一切許されなかった｡訓練は平地を滑る基礎から始まったが､わずか4日目には､将校たちを南葉山の中腹にある旭山の頂上へと連れて行った｡そこから麓の練兵場まで､距離にして約4キロ､高低差のある過酷なコースを一気に滑り降りる実戦訓練が課されたのである｡ どれほど激しい吹雪の日であっても､レルヒが訓練を休むことはなかった｡日が落ちて夕闇が迫るまで､雪まみれになりながら何度も何度も滑り直させた｡この厳しくも情熱的な指導に応えるように､日本の将校たちの進歩は目覚ましかった｡基礎を始めてからわずか1ヶ月後の2月には､早くも過酷なスキー･ツアー(山岳行軍)を成功させるまでに成長を遂げたのである｡これにより､日本陸軍は長年の懸案であった冬期の移動手段を完全に手に入れた｡ コタツを捨てて雪原へ:民間への普及と高田の変貌この奇跡的な技術を､軍隊の中だけで終わらせなかったことが､レルヒと長岡外史師団長の最大の功績であった｡長岡は｢スキーは軍隊専用にしてはならない｡雪国に生きる人々の生活の道具､そして健康的なスポーツとして広く取り入れるべきだ｣という不変の方針を掲げていた｡レルヒはこの方針に深く賛同し､民間人に対しても広く門戸を開いた｡2月には早くも民間向けのスキー講習会が実施され､そこには驚くべきことに､地元の女性教師や将校の婦人たちも多数参加していた｡当時の女性たちは､洋服ではなく和服の時代である｡彼女たちは海老茶色の袴の裾を翻し､一本杖を操って見事に雪原を滑り降りた｡その華やかな光景は､暗く閉ざされがちだった雪国の冬を一変させる破壊力を持っていた｡ 伝来からわずか1ヶ月という驚異的なスピードで､日本初のスキークラブである｢高田スキー倶楽部｣が発足する｡2月19日､金谷山の薬師堂前で行われた発会式には､多くの市民が詰めかけた｡高田の街は､一夜にして｢スキーの町｣へと変貌を遂げたのである｡地元新聞には｢健康のために､コタツの炭代を節約してスキーを買おう｡2円くらいで買える｣という熱のこもった記事が躍り､若者から老人までがこぞってスキー板を買い求めた｡ レルヒは高田滞在中､米山､南葉山､妙高山といった名峰にも次々と登頂した｡彼は単に技術を教える機械ではなく､日本の美しい冬の自然を心から愛し､その魅力を地元の人々と共有することに喜びを見出していたのである｡ 北の大地への転進と､祖国ヨーロッパへの帰還大正元年(1912)2月､レルヒは惜しまれつつも高田の地を去った｡しかし彼の旅はまだ終わらない｡次に向かったのは､さらなる極寒の地､北海道の旭川であった｡ここでも彼は北の将兵たちにスキーの技術を叩き込み､日本の二大豪雪地帯にスキーの種を完全に根付かせた｡同年10月､レルヒはインドへ渡り､イギリス･インド軍の大演習を視察するという最後の任務を終え､ついにヨーロッパへの帰国の途についた｡ 母国に戻ったレルヒが最初に行ったのは､日本という素晴らしい国をヨーロッパに紹介することであった｡彼は日本滞在中に自ら撮影した膨大な写真をスライド(幻灯)にし､ヨーロッパ各地を巡回して上映会を開いた｡まだ見ぬ極東の国で､人々が袴を穿いて白銀の世界を駆け巡っている姿は､西欧の人々に新鮮な感動を与えた｡彼は帰国後も､高田の教え子たちや友人との文通を絶やすことはなく､遠く離れた東洋の故郷へ想いを馳せ続けた｡ 激動の後半生:第一次世界大戦の戦火と挫折しかし､ヨーロッパに帰還した彼を待ち受けていたのは､人類史上空前の大惨劇､第一次世界大戦であった｡退役する間もなく､レルヒはオーストリア＝ハンガリー帝国軍の参謀将校として､再び戦火の最前線へと駆り出されることとなる｡彼はその登山技術とスキーの経験を活かし､峻険なアルプス山脈での戦闘を指揮する｢アルプス山岳隊長｣に任命された｡過酷な山岳戦､そして血で血を洗う西部戦線において､レルヒは常に死線の中を潜り抜けた｡ 激戦の末､1918年に大戦は終結した｡しかし､彼の愛したオーストリア＝ハンガリー帝国は敗戦によって完全に崩壊､瓦解してしまった｡命からがらウィーンへと帰還したレルヒだったが､かつての栄光ある参謀将校としての地位は失われ､国そのものが困窮の極みに達していた｡ 私生活でも不幸が彼を襲った｡長年連れ添った最愛の妻を失い､レルヒは精神的にも大きな打撃を受ける｡しかし､彼は絶望の淵から這い上がった｡52歳の時､2人の子供を連れたイルマ夫人と再婚し､新たな家庭を築くことで､激動の時代を生き抜く心の拠り所を得たのである｡ 大戦後のレルヒの人生は､華やかな前半生に比べれば､映画の脚本のように波乱万丈で､挫折と困窮に満ちたものであった｡それでもなお､軍人としての誇りと､スポーツマンとしての高潔な精神を失うことは決してなかった｡ 雪の聖夜の別れと､受け継がれる永遠の遺産昭和20年(1945)12月24日､世界が第二次世界大戦の終結によって揺れ動く中､オーストリアは連合国軍による軍政期の真っただ中にあった｡長年､重い糖尿病を患っていたレルヒは､クリスマスイブの静かな夜､ウィーンの自宅で静かにその生涯を閉じた｡享年76歳｡彼の遺体は､ウィーンの共同墓地へとひっそりと葬られた｡彼が祖国の困窮の中で寂しく世を去ったその時､はるか遠くの日本国では､彼が蒔いた小さな種が大樹へと成長し､大輪の花を咲かせていた｡ 大正14年(1925)､日本に誕生した全日本スキー連盟の結成総会において､満場一致である決議がなされた｡ ｢我が国のスキーは､レルヒ少佐を恩人とする｣ この公式な決議により､新潟県高田(現在の上越市)は正式に｢日本スキー発祥の地｣として国史に刻まれることとなった｡レルヒが初めて将校たちに指導を行った栄光の｢1月12日｣を記念し､昭和36年(1961)､高田の金谷山頂に､雄大な｢レルヒの像｣が建立された｡その堂々たる姿は､今も上越の街と白銀の山々を静かに見守り続けている｡ さらに､スポーツメーカーのミズノ株式会社の直営店によって､1月12日は｢スキー記念日｣に制定され､日本全国のスキーヤーにとって特別な日となった｡ 平成23年(2011)､レルヒが金谷山で日本人に初めてスキーを教えてから､ちょうど100年という記念すべき節目を迎えた｡この｢日本スキー発祥100周年｣を祝う大規模な観光キャンペーンが展開された際､彼の功績をユーモラスに称えるメインキャラクターとして､カタコトの日本語を操る黄色いナイスガイ『レルヒさん』が誕生した｡現在でも､毎年冬には上越市で『レルヒ祭』が盛大に開催され､多くの人々が雪と戯れ､彼の功績を称え続けている｡ 一本の竹の杖を手に､豪雪の地へ飛び込んできた一人のオーストリア軍人｡彼がもたらした熱狂は､100年以上の時を超えた今もなお､日本の雪国の景色の中に脈々と生き続けている｡
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