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――銀の十字結社。 それは、ここにいる全員が初めて聞く名前だった。 本拠地はリファレンスにあった、と淡々とベオは話す。 「……あった？」 過去形になっている言葉尻を捕まえて、リーフが問う。 「少し前になるかな。リファレンスでは、組織の大物ばかりが暗殺される事件が起きていてね。その際に、リーダー格の男も行方不明になったんだそうだ。生死も不明らしい。それ以来、リファレンスに巣食っていた組織のメンバーも引き上げたんだそうだ。組織自体はまだ生きてはいるが、本拠地は潰された形で今は何処に潜っているのか分からないらしい」 「……そう、ですか」 「まぁそもそも、リファレンスに本拠地がある、という情報すら噂の域を出ないものだったがね。暗殺事件が頻発していたのは確かだが、それにしても何処まで偶然が重なったのかは不明だよ」 偶然だとは欠片も思っていないだろう重い口調でベオは言った。リーフはしばし考え込み、じゃあ、と別の質問を口にする。 「その組織……銀の十字結社、ですか？ それは一体、どんな事をしている組織なんです？」 ベオは、言葉を選ぶように口を閉ざした。だが、その沈黙こそがリーフにとっては悪い答えのように感じられ、視線を落とす。 「……真っ当な、仕事をしているわけが、無いですよね」 俯いて、呟く。 ベオの沈黙。彼が言った、後戻りが出来なくなる、という言葉。そして、本拠地はリファレンスにあった、という情報。 それらを統合すれば、リーフじゃなくても簡単にその結論に達するだろう。 沈黙を弁解するように、ベオが付け足した。 「私が知っている限りでは、結社では古代魔法の研究をしていると、聞く。表向きは、失われた魔法を復活させ、そのエネルギーを動力に当てる研究だとか。本当かどうかは、謎だがな」 「全部、謎なんですね」 顔を上げ、少しだけ笑みを浮かべて言ったリーフの台詞に、ベオも、そうだな、と苦笑混じりの表情で答える。 反応したのは、別の人物だった。 「……古代魔法、じゃと？」 今まで黙ってベオの話を聞いていたフィリエラが、唐突に声を上げた。つかつかとベオに歩み寄り、ほとんど背伸びをするようにして彼の顔を見上げる。 「古代魔法の研究じゃと？ それは、信用に値する情報か？」 「少なくとも、私にとっては信用出来る人物からの情報だが」 「ふむ……。という事はお主、これからもその人物から何ちゃら言う組織の情報を得る事が出来る、という事じゃな」 呟き、フィリエラはせかせかと辺りを歩き回る。どうにもこの少女が話し出すと周りの人物は沈黙してしまう傾向にあるようで、全員が全員彼女の動向を注目してはいるものの、口を挟みはしなかった。フィリエラは、周囲の視線に気が付いているのかいないのか、何やらぶつぶつと呟きながらたっぷり歩き回った後、いきなり足を止め、ぽんっと手を叩く。 「それじゃあ、お主達もこれからわらわと共に来るが良い。その何たら言う組織、ちと気になるでな」 「何で、そうなる」 「わらわ達も、その組織を追いかけるからじゃよ。お主達も追いかけるのじゃろう？ どうせ行き先は同じなのじゃ。ならば一緒に居ても悪くはあるまい」 お主達って、俺達一緒くたにされちゃってますけど、とリーフがベオに耳打ちをする。ベオは仕方が無いと言いたげに、帽子を深く引き下げた。 「何で、そーなるんや？」 とりあえず突っ込んでみたという口調のエルゥに、美少女は「勘じゃよ、勘」とそれこそ突っ込みたくなるような返答をし。 「一緒に動いた方が、面白くなりそうだというわらわの勘じゃ。わらわの勘は、頼りになるのじゃぞ？」 そう言って。 時代錯誤な美少女は、綺麗な笑みを浮かべた。 夜も更けて。 リーフが明日の準備をしていると、扉が小さくノックされた。荷物を置き、扉を静かに開けるとそこにはつい先程知り合ったばかりのティルというイグナーダの青年がいた。彼は、少し話したい事があるんだけど、と少々遠慮がちに言う。ふさりとした茶色の尻尾がぱたんぱたんと揺れていた。 「……どうぞ」 身体を脇に避け、彼を部屋の中へ招き入れる。リーフは、ティルがベッドに腰掛けたのを見て、扉を閉めると自分は、部屋に一つしかない椅子に腰を下ろした。 「それで、話って？」 ティルは目を瞑り、ふぅと息を吐き出した。 「……さっきの、ヴァンパイア、の事なんだけどさ……」 咄嗟にリーフが小さく息を呑み、身体を強張らせた。ティルは一呼吸置き、ハーフエルフの少年の反応を見ながら続ける。 「ベオは、あの十字架は組織の者である証だ、って言ってたよね。率直に聞くけど、あの人があんなピアスしてるのって見た事あった？」 首を振る。答えは、否定。 「ステラ、ピアスはいつもしてたけど、あんなのは初めて見たよ。少なくとも俺は、一度も見た事無い」 「断言、出来るんだね？」 ――それなら。 一つ、考えた事があるんだよ。 でもこれは、俺が勝手に想像した事で本当にそうなのかどうかは分からない。むしろ、この想像が本当だ、という確立の方が低いと思う。 だから。 そのつもりで、聞いてくれるかな。 ティルの静かな台詞に、リーフは首を縦に振った。どんなに低い確率でも、どれほど突拍子の無い想像でも、それが間違いだと断定出来る要素は何処にも無い。 ティルはもう一度一呼吸置くと、覚悟を決めたように頷いて口を開いた。 「あの人ね……もしかしたら、ヴァンパイアにされちゃったんじゃないかって思ってるんだけど」 「ステラも、ヴァンパイアに噛まれたって事？」 そんな事なら、わざわざ勿体付けて言われなくたって意の一番に考えた。しかしティルは、首を横に振ってその言葉を否定する。 「いや、そうじゃない。もし――もしも、だよ？ その組織が、研究している古代魔法ってヤツを一部でも形にしているとしたら？」 ティルが何を言わんとしているのかいまいち理解出来ず、リーフは返答に詰まる。どうやらティルにはその反応は予想済みだったようだ。問いかけておいて答えを待ってはいなかった。 「単なる憶測でしかないけど。あの人、その古代魔法ってヤツでヴァンパイアに変えられた、って事は考えられないかな？」 俺が種族を変えられたように。 ずっと、引っ掛かっていた。 「……だけど。だけど、そんな事……！」 「出来るんだよ」 短く言い切ったティルの言葉に、リーフは続く台詞を飲み込んだ。彼の台詞は単なる憶測などではなく、何か断固たる確信を持って言い切ったように聞こえたから。 ティルは徐に、左の二の腕に巻いた布を器用に解き始めた。布が取り去られあらわになったそこにあったのは、血のような紅い色。円を基調とした、一体何を表しているのか見当も付かない不思議な紋章が、刻み込まれている。 ティルはその紋章を指差し「何だと思う？」と質問を投げた。何を表しているのかも分からないのだから、もちろん答えられるはずがなく、リーフは沈黙を続けるしかなかった。 「人間だった時には、無かったんだ」 「え？」 ぽかんと驚きの表情を浮かべた少年を見やり、ティルは苦笑する。 「イグナーダになってから、浮かんだものだ。そしてどうやらこれには古代魔法だか何だかよく分からないけどそんなようなものが関係しちゃってるみたいなんだよね」 解いた布を元通りに巻きつけながら、ティルは言う。ハーフエルフの少年が、自分の言っている事を飲み込めないだろうという事は元々分かり切っていた。皆まずは驚き、そして徐々に呆れに変わる。自分だって逆の立場なら同じような反応を返すだろう。だから、今更目の前でぽかんと見つめられてもショックでもなんでもない。 ――ただ。 自分はそれが、本当だという事を知っている。 一体どんな原理で変えられるのかは知らない。自分が以前信じていたように、何らかの呪いの力を用いるのかもしれないし、フィリエラの言ったように光の――古代魔法の力を以ってすればそれぐらい出来てしまえるのかもしれない。 古代魔法の研究をしているという連中。もし、その組織の中に、たった片鱗でもそれを扱う事に成功した人間がいたとするなら？ 人から、人に在らざる者へと根本的に変えてしまう事も出来るのではないか――。 ティルは元通りに紋章を隠し終えると、腰掛けていたベッドから立ち上がった。 「ま、そういう可能性もあるかもしれないって思ったからさ。深く気にしなくて良いよ」 「……あの。それって、逆も有りうるかもしれないって事だよね？」 呆けた顔で虚空を見つめていたリーフがティルを見上げて問うた。 「ヴァンパイアにする事が可能なら。元に戻す事も、出来るって事かな？」 「……さぁ？ 壊す事は簡単でも直す事は――難しいから」 自分の考えを押し殺し、あくまでも淡々と答え、リーフの部屋を後にする。 今、リーフが言った事は。 ティル自身が、最も強く考えていた事であった。懇願と言っても良い程までに、思っている。 フィリエラの言葉を信じるなら。 彼女は古代魔法――光の魔法――の力を使ってティルの力を封印し、姿を人間に変えたはずだ。そして彼女は、自分ならばその封印を解く事も出来る、と言った。それはつまり、元の姿に戻せる、という事だろう。 すなわち。 光の魔法には人の姿を変えてしまうほどの力が備わっている、という事にもなる。変化させる事も、そして元に戻す事も可能だ、という事に。 彼女の言葉を、全面的に信用するならば。 そんな力を持つ古代魔法を扱う為に必要な光の宝珠が盗まれ、その光の力に対抗しうる力を持つもう一つの古代魔法――闇の魔法――を扱う素質がある自分の力が、何者かの呪いによって抑え込まれた。封印が解けないように、記憶を犠牲にして。 これは、ただの偶然か？ 銀の十字結社が研究しているという古代魔法。それが、光の魔法の事だとしたら？ ――おぼろげだが、繋がる。 『わらわには、知る権利がある』 あの台詞からして、フィリエラも同じ様な事を考えたのだろう。 こりゃあ。 巻き込まれたのはこっちだと思っていたけど。 もしかしたら、こっちの方がこの少年を巻き込んでしまったのかもしれないな、とティルは考え、廊下の真ん中で心の底からため息をついた。 結局。 バティの家で一夜を明かし、フェリルはケイン達が取った宿に向かって歩いていた。別に戻りたいわけじゃねぇんだけどな、と一人自分に言い訳をする。 ケインが何故足を洗ったか、という事まではバティも知らなかった。その事実に驚きながらも、フェリルは余計に自分の雇い主に興味を抱いたのだった。 だから、戻るってわけでもねぇんだけどな。 もう一度心の中でぼやき、今度は口に出して呟いてみる。 「ただ、アイツのところにも居たくないしよ」 独り言を言うフェリルの姿を見ている者は誰もいなかった。ぐるぐると思いを馳せながら、いつの間にか本通りからかなり離れた裏道に足を踏み入れていたからである。裏通りの更に一本奥へと進む路地へと曲がり、フェリルは唐突に歩みを止めた。 「……何か用ならさっさと出て来いよ」 普段通りの声音。特に声を荒げるでもない、況してや警戒している風でもない。むしろ、フェリルの顔には面倒だ、と言った類のげんなりとした表情が浮かんでいる。 「まぁ、バティの毒草でお陀仏しなかったのは褒めてやるけどよ」 あんなもん、よく細々と避けたよな、と頭を掻きながら言う。 「それは褒めてやるけど、居場所バレてんのにまだ隠れてるってのは褒められた事じゃねぇぜ？」 言って、くるりと後ろを向いた。同時に、路地に入って来る人影が認められる。 「そうそう。かくれんぼは見つかったら終わり、だろ？」 現れた人影に向かって、ゆっくりと近づいていく。一見、ただの旅人風に見える若い男の気配は、昨日バティの家で感じたものと一致していた。 男との間隔が丁度三メートルぐらいに狭まったところでフェリルは立ち止まる。 「で？ 何だって俺の後を尾けていた？」 軽く問われて男は一瞬、言葉を探すように視線を宙に漂わせた。 「……フェリル・ドゥエインだな？」 問いには答えず、質問で返す事にしたらしい。男の台詞を聞いて、フェリルは今度こそはっきりと面倒臭そうな表情を浮かべ、大きくため息をついた。それを聞き、男は半歩足を前に出す。 「知ってる事をわざわざ聞くなよ。アンタ……いや、アンタ達、かな？ 残念だけど多分、勘違いしてるぜ」 言って、苦い笑いを貼り付けたフェリルの姿はあまりに無防備に見えた。もう一度、後ろ頭を掻きながら、フェリルは男に背を向けてゆっくりと歩く。 「バティを仲間に引き入れる為に俺を使ったって無駄だよ。アイツがどうしてあの場所を離れないか……アンタ達の話に乗らないのか、知ってるか？」 例え、誰からの頼みでも、どんな条件がついたとしても、アイツは断るさ。 そこでフェリルは僅かに声のトーンを上げ、立ち止まった。くるりと振り向いてまた男と向き合うと、両手をぱっと広げて小首を傾げる。その整った中性的な顔には、小奇麗な笑みが浮かんですら、いる。尤も、他にどういう表情をしたら良いのか分からないからとりあえず笑っている、というような冷めた笑みではあったが。 「アイツは――フェリルを一人に出来ない。 「ふざけた、事を」 「残念ながら大真面目だよ。それが、真実だ。まぁ、説明しても分かんねぇよ、な？」 「フェリル・ドゥエインは、お前だろう」 「そうだぜ？ そうだけど、違う」 「……もういい。生きてさえいれば良いと言われているんだ！」 説明にならない意味不明の台詞の連発に、男はとうとう抑えつけていた感情を爆発させた。びりびりとした殺気が、辺りに広がるのがはっきりと感じられる。 「そうそう。やっぱ人間、自分に素直に生きねぇと、精神衛生上良くねぇぜ」 自嘲気味に呟いたフェリルに向かい、男は一気に間合いを詰めると隠し持ったナイフを抜き放った勢いそのままに斬りつける。銀の刃が鋭く煌く。それは、これまで男が戦ってきた中でも最高のタイミングだと瞬間、彼は思った。男にとって運が悪かったのは、そう――彼が、フェリルの能力を知らなかった、という一言に尽きるだろう。 ナイフの刃がフェリルに食い込む直前。ふっと、その姿が掻き消えた。目標を失った刃は虚しく空中を切り裂き、男の顔に信じられないという表情が浮かんだ瞬間。 どすっという低い音が聞こえ。 続いて、下腹部に鈍い痛みがやって来る。一瞬暗くなりかけた視界の隅に捉えたものは、今までこの場には存在していなかった黄色い物体だった。それが何だか確認する間もなく、今度は頭部に重たい衝撃を受けて吹っ飛ばされてしまう。細い路地の壁に背中からまともに叩きつけられて、瞬間息が詰まった。 「だから、時たま発散させねぇとな」 先程と変わらない調子でフェリルが言う。叩きつけられた壁に寄り掛かるような姿勢で暗闇に沈みこうもうとする意識を掴み取りながら、彼はその声を聞いた。朦朧とする意識を少しでも早く覚醒させようとして頭を左右に振り、何とか顔を上げる。 「なッ――」 そこに立ち、彼を見下ろしていたのは確かにフェリルだ。ただ、先程までは生えていなかった虎の尻尾と耳が生えている、という些細な違いはあったが。 「 掠れた、搾り出すような声で、男は言った。 それなら、あの一瞬で攻撃を避けた上、反撃にまで出られた事の説明がつく。 人には無理な芸当でも、獣の瞬発力を以ってすれば不可能では無いのだろう。一見したところ、噂に聞いた事のある 「初めて見るか？」 投げ遣りな口調だった。 「さて、と。今度こそこっちの質問に答えてもらうぜ？」 段違いだ。 今更ながらに男は痛感し、この仕事を受けてしまった事を後悔し始めていたがもう遅い。 「お前、何の為に俺を尾けていた？」 「……喋ると、思うか？」 「いいや。喋らねぇよ。普通はさ」 だから、本当は、こんな面倒起こしたくなかったんだけどよ。 そう、口の中で呟き。 「だけど、喋ってもらわねぇと困るんだよ。折角尻尾を捕まえたんだからさ」 まぁ、尻尾過ぎる気がしねぇでも無いけどな、とぼやきながらため息をつく。その様子がまた癪に障った。いちいち頭に来る事をするガキだ、と彼は心の中で毒づく。 「俺を尾けてきたわけは、正直分かってるんだけどさ。だから、正確に言う。手段を選ばねぇような真似をしてまで、バティを巻き込みたいのは何故だ？」 男は「知らねぇよ」と一言で吐き捨てた。フェリルはすっと目を細め、声のトーンを落として問う。 「雇われただけ、か？ でも、これなら答えられるだろ？ 一体どんな人物がどんな名目で、お前を雇った？」 的確な質問に、彼は奥歯を噛み締める。 「……まぁ。喋りたくねぇならそれで良い。そっちが俺の名前を知ってる以上、放っといたってアンタみたいなのがまた来るかもしれねぇって事だろ？」 ――要するに。 「代わりは幾らでもいるって事さ」 男を見下ろし、冷たく言い放ったその時。 「あらァ。それは一寸待ちなさいな」 フェリルの耳に、聞き覚えのある甘ったるい声が届く。 「折角だものォ。その子が知ってる事、お話してもらいたいわァ」 「……してもらっても、無駄だと思うぜ」 そう言ったフェリルの声からは、微妙に力が抜けていた。同時に、姿も元に戻る。 エリザはにっこりと笑うと、両手一杯に抱えていた紙袋の山をフェリルに押し付け、そのままフェリルの耳に口を寄せて素早く呟く。 「フェリルちゃんが人を殺せるのは、白の月の日だけ。そうでしょう？」 「――ッ！」 フェリルに口を挟む隙を与えず、エリザは次の言葉を口に乗せる。 「それにしても、 言いながら、紙袋を押し付けられたフェリルに抱きついた。くっつくな、離れろと喚いているフェリルを見て、男は何だか騙されたような気分に浸っている。 ……何だったんだろう、さっきまでの。 頭が、ずきずきと痛い。 「んもゥ、恥ずかしがり屋さんなんだからァ、フェリルちゃんってば」 「――だっ、誰が恥ずかしがり屋さんだッ！」 「ホラァ、やっぱり。耳まで真っ赤になっちゃってェ。そんなに照れなくったって良いのよォ？」 「照れてねぇッ！ んな事より、吐かせるなら早く吐かせたらどうだよ！」 ……え？ 俺？ すでに、高みの見物気分で二人の遣り取りを見つめていた男は、フェリルの言葉に思わず自分を指差した。それを認めて、フェリルが怒鳴る。 「テメェ以外に誰がいるんだよ！ ったく、全部テメェの所為だからなッ！」 完全に当り散らしているだけだった。他に誰もいないから、矛先が向けられているだけ。それが有り有りと感じられて、男はまた一人、何故この仕事を受けてしまったのかと再度後悔する。尤も、フェリルの方もまた、同じような事を考えていたりしたのだが。 「はいはい。分かってるわよォ。こーなったら、 この場で唯一ご機嫌なエリザが妙に明るい声で言う。それを聞き、それぞれ別の意味ではあるけれど、この人に任せて大丈夫なんだろうかと何かがやけに心配になってしまう二人だった。 |