宝暦5(1755)〔生〕 - 寛政4年8月25日(1792年9月22日)〔没〕生い立ちと川西組九か村の悲劇岡村権左衛門は､宝暦5年(1755年)､越後国三島郡浦村(後の越路町､現在の長岡市浦)の名家に生まれた｡浦村は信濃川の支流である渋海川(しぶみがわ)の流域に位置し､豊かな穀倉地帯を形成していた｡権左衛門は若き頃から聡明で､周囲からの信頼も厚かった｡天明6年(1786年)､父である治平兵衛の跡を継いで村の｢組頭｣に就任すると､その人望はさらに高まり､村政の要として辣腕を振るうようになる｡しかし､彼を取り巻く環境は､藩の思惑によって激変することとなる｡ 長岡藩主の牧野氏は､この地に移封されて以来､長年にわたり隣接する領主との間で渋海川の水利権を巡る激しい争いに頭を悩ませていた｡農業用水を安定して確保するためには､川の上流に位置する｢川西組(らいこうじ等､渋海川南岸の地域)｣の村々を自領に組み入れる必要があった｡長岡藩は､それらの村を領有していた高田藩､幕府､そして稲葉氏に対し､領地替え(領地の交換)を何度も申し入れたが､交渉はことごとく失敗に終わっていた｡ 事態が動いたのは､長岡藩9代藩主･牧野忠精の時代である｡忠精は名君としての誉れ高く､幕府の中枢である｢寺社奉行｣という要職に就任した｡この政治的権力を背景に､寛政元年(1789年)､長岡藩は念願であった領地替えをようやく成功させる｡ これによって､岩田･飯塚･朝日･来迎寺･古新田･浦･道半･宮川新田･中沢新田の川西組九か村が､新たに長岡藩の領地に組み込まれることとなった｡ 農民たちは当初､新しい領主を歓迎したかもしれない｡しかし､待っていたのは地獄のような現実であった｡ 寛政元年12月､九か村の庄屋､組頭､百姓代ら計46名が､長岡藩の｢川西蔵元代官役場｣に呼び出される｡そこで言い渡されたのは､これまでの領主時代とは比較にならないほど大幅に増額された年貢の賦課であった｡ 長岡藩の民政は極めて厳格であり､枡(ます)の基準変更による実質的な増税(枡入)や､本途年貢以外の雑税(小物成)の容赦ない徴収が始まった｡それまでの他領での暮らしと長岡藩の過酷な統治との間には｢雲泥の差｣があり､農民たちの生活はまたたく間に困窮を極め､飢えの恐怖が現実のものとなっていった｡ 三滝の密議と｢からかさ連判状｣行き詰まった農民たちの不満と絶望は､寛政3年(1791年)1月に頂点に達する｡農民の代表者59名が､密かに浦村の岡村権左衛門の自宅に集結した｡彼らはもはや限界であり､九か村が一致団結して藩に年貢の減免を嘆願(強訴)する方針を固める｡藩の厳しい監視の目をかいくぐるため､彼らは山屋にある｢三滝｣の地を密議の場所として選んだ｡生い茂る木々と激しい滝の音に包まれたこの場所は､役人の耳目を逃れるには絶好の隠れ家であった｡ ここで､歴史的に極めて重要な文書が作成される｡それが｢廻り連判状(からかさ連判状)｣である｡ これは､参加者の名前を円状に丸く書き連ねる特殊な署名様式である｡中心から放射状に名前が並ぶ様子が傘(唐傘)を開いたように見えることからその名がついた｡この形式を取る最大の理由は､｢誰が首謀者(リーダー)であるかを藩の役人に分からなくするため｣であった｡ 農民たちは三滝の冷気に打たれながら､神仏(天神地祇)に対して､裏切りを許さず､死を共にするという固い誓いを立てた｡しかし､連判状を作ったものの､いざ実行に移る段階になると､農民たちの間に動揺が走る｡当時の江戸幕府の法において､徒党を組んでの直訴や強訴は､理由の如何を問わず｢極刑(死刑)｣と定められていたからである｡藩の容赦ない追及と､捕らえられた後に待つ凄惨な拷問を恐れ､誰一人として命を賭けて先頭に立つ者が現れなかった｡全員が恐怖で逃げ腰になっていたのである｡ 権左衛門の決意と過酷な表吟味この深刻な膠着状態を破ったのが､浦村の組頭･岡村権左衛門であった｡権左衛門は､飢えに苦しむ我が村の農民たち､そして未来を奪われようとしている子供たちの姿を見て､己の命を捨てる覚悟を決めた｡彼は恐怖に震え､逃げ出そうとする他村の代表たちを一人ずつ熱心に説得して回った｡ ｢このままでは､直訴で殺される前に､飢えで全員が死ぬ｡ならば､民を救うために動こうではないか｣ 権左衛門の毅然とした態度と揺るぎない覚悟に突き動かされ､農民たちは再び結束する｡権左衛門が中心となり､藩の不条理を告発する嘆願書が書き上げられた｡ 彼らはまず､実務を担当する｢割元役｣や｢代官所｣､｢蔵所｣へと段階を踏んで必死に訴え出た｡しかし､官僚的な藩の組織は保身に走り､彼らの訴えをまともに取り合わず､らちが明かなかった｡万策尽きた権左衛門らは､ついに藩の要職である｢郡奉行｣へと直接訴え出るという強硬手段に出る｡ 長岡藩にとって､この直訴は文字通り激震であった｡藩はすぐさま強硬姿勢を強め､嘆願を行った首謀者として､浦村組頭の岡村権左衛門､岩田村組頭の藤左衛門など､中心人物9人を即座に捕縛し､牢へと投獄した｡ 寛政3年5月､藩による本格的な｢表吟味(裁判･取り調べ)｣が始まった｡場所は､観光院の南稽古所である｡藩の役人による取り調べは苛烈を極めた｡罪を認めさせ､背後にいる全ての人間を炙り出そうとする威嚇と拷問に近い詮議に対し､農民側の結束に亀裂が入る｡処分を恐れた朝日村､道半村､宮川新田､中沢新田の庄屋ら18名が､恐怖に耐えかねて途中で訴えを取り下げ､戦線から脱落してしまったのである｡ 残された者たちに絶望が広がる中､権左衛門は一歩も引かなかった｡彼は法廷において､九か村の困窮がいかに凄まじいか､そして長岡藩の過酷な税制がどれほど民を苦しめているかを､理路整然と､かつ命を賭して主張し続けた｡ 命を賭した決着と孤独な刑死権左衛門の命がけの弁明と､崩れぬ九か村の抵抗は､ついに長岡藩の首脳部を動かすに至る｡吟味の結果､藩は農民たちの訴えに正当性があると認めざるを得なくなった｡藩は農民側の願いを受け入れ､｢手当て米の支給｣および｢諸役(様々な雑税や労働奉仕)の免除｣を､向こう15年間にわたって継続するという破格の譲歩を言い渡した｡これにより､川西組九か村の農民たちは､直前に迫っていた飢餓の危機から完全に救われることとなったのである｡農民たちの完全な勝利であった｡ しかし､当時の封建社会の法秩序は､結果がどうあれ｢支配階級に反抗した罪｣を絶対に許さなかった｡不条理にも､願いが聞き入れられることと､首謀者が処刑されることは別問題であった｡徒党を組み､強訴に及んだ罪は｢極刑｣であることに変わりはなかった｡ ここで権左衛門は､最後の､そして最も崇高な行動に出る｡ 彼は審判の場で､｢今回の嘆願､強訴に関わる全ての責任は､自分一人にある｣と言い放ち､すべての罪を己の身一つに集約させた｡そして､自分を信じてついてきてくれた仲間や､途中で脱落してしまった者たちをも含め､他の者への寛大な処置を涙ながらに請願した｡ この至高の自己犠牲により､藩としても事件の幕引きをせざるを得なくなった｡ 寛政4年(1792年)8月25日､秋の気配が漂い始めたその日､岡村権左衛門は長岡城下の荒屋敷にあった牢屋敷内において､斬首に処された｡享年38｡ 権左衛門は､刑場へと向かう直前､自らの短い生涯を振り返り､二首の辞世の句を遺している｡
権左衛門の首は､信濃川の河原(現在の長岡市草生津)の獄門台に晒され､見せしめとされた｡しかし､彼の尊い犠牲のおかげで､共に捕らえられていた岩田村の藤左衛門をはじめとする仲間たち､総勢72名の処分は､追放や過料(罰金)という､当時としては奇跡的な軽刑で済んだ｡権左衛門が文字通り､すべての身代わりとなったのである｡ : 現代に生き続ける義民の精神岡村権左衛門の死後､川西組の農民たちは約束された免税と支援によって命を繋ぎ､豊かな土地を後世へと引き継ぐことができた｡領民たちは､自らの命を捧げて自分たちを救ってくれた権左衛門の恩義を終生忘れなかった｡明治28年(1895年)､権左衛門の偉業を永遠に称えるため､彼が生まれ育った浦地内の｢行之塚(ゆきのづか)｣に､｢権左衛門義民頌徳碑｣が建立された｡さらに昭和38年(1963年)には､彼らが命を賭けて集まり､からかさ連判状を回した歴史的対話の地である山屋の三滝に､｢から傘連判状碑｣が建てられた｡ 権左衛門の遺徳は､単なる歴史の一ページに留まらない｡激動の時代において､不条理な権力に屈せず､他者のために己を投げ打った彼の精神は､今も長岡の地に深く息づいており､真のリーダーシップと人間愛の象徴として､現代を生きる私たちの心を揺さぶり続けている｡ 岡村権左衛門没後 年が経過しました｡ 🔶記念碑
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