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塩船にある観音寺は､真言宗醍醐派の寺院｡ 山号を大悲山と称し､本尊は十一面千手観音像（都指定有形文化財）です｡

寺伝によれば､大化年間（645～650）に若狭の八百比丘尼 やおぴくにが当地を訪れ､1寸8分の千手観音を祭ったのが始まりといわれます｡ 八百比丘尼は､人魚の肉を食べて不老の霊力を得､800歳の長寿を得たといわれる､半ば伝説上の女性です｡ 塩船周辺は､弥生時代より霞川の低地を利用した稲作が行われ､人々の定住する地域であったことが､当地に仏縁の結ばれた理由の一つでしょう｡

その後､天平年間（729～749）に僧行基が堂字を再興し､辺りの地形が舟形に似ていたため､仏が衆生を済渡する「弘誓の船」に擬して塩船と名付けたといいます｡ 平安時代に入り､貞観年間（859～877）には比叡山延暦寺の僧安然が来山､観音堂を再興､阿弥陀堂､薬師堂を造営､杉本坊､円林坊など12坊を整えたほか､七社権現を勧請し､寺運は隆盛に向かいます｡

室町時代後期には､当地の豪族三田氏からも崇敬され､諸堂諸仏の修理が行われました｡ 江戸時代には幕府より､5石の宋印状も下付されています｡

こうした当地の古い歴史を伝える寺院であることから､昭和28年11月3日に寺域が市の史跡に指定されました｡ また､重要文化財の仁王門､阿弥陀堂､本堂､都有形文化財の木造二十八部衆立像など貴重な文化財を多く伝え､当時の人々の信仰心､経済力､芸術感覚などに思いを巡らすこともできます｡

観音寺を訪れると､丘陵の小尾根の末端に仁王門があり､尾根づたいに阿弥陀堂､本堂が現われ､堂宇が地形を巧みに利用し配置されていることがわかります｡ 境域とその背後の丘陵地には､オオタカをはじめ動植物も多く見られ､自然観察やハイキングにも格好な場所となっています｡

※所在地は､塩船194番地｡ 河辺駅から多摩バスまたは都営バスに乗り､「塩船観音入口」下車､徒歩5分です。